Une agitation en bas de l’île

 

Si nous laissons libre cours à notre imagination, il y a beaucoup de choses que les garde-côtes auraient pu remarquer sur cette île vide. Peut-être ont-ils détecté un mystérieux “X” marquant l’emplacement d’un trésor oublié depuis longtemps ? Ou sûrement ont-ils vu la preuve que, contre toute attente, des gens ont élu domicile dans cet endroit lointain ?

Un développement inattendu

 

L’une ou l’autre de ces découvertes aurait été extraordinaire pour cet équipage de garde-côtes. Opérant depuis Opa-locka, juste au nord de Miami, l’équipe se concentre généralement sur des missions de sauvetage dans les eaux situées entre la Floride et Cuba. Ce jour-là, cependant, ils ont été confrontés à quelque chose de tout à fait inattendu.

Une expérience inoubliable

 

On peut dire que les membres d’équipage des garde-côtes en ont vu de toutes les couleurs. Leur station aérienne a été ouverte en juin 1932 et a joué un rôle de précurseur en étant la première base à utiliser des avions de pointe pour effectuer des sauvetages en mer. Plus de trente ans après son ouverture, l’installation a été transférée dans la ville d’Opa-locka, où elle se trouve encore aujourd’hui. Normalement, l’exploration d’îles désertes ne fait pas partie du programme des gardes-côtes.

Un jour comme les autres

 

Au lieu de cela, une journée moyenne à la station peut consister à acheminer de l’aide humanitaire ou à hélitreuiller des marins en détresse dans l’océan Atlantique. Parfois, l’équipage participe même à des opérations de sauvetage de grande envergure, comme celle du vol 401 d’Eastern Airlines. Lorsque l’avion s’est écrasé dans les Everglades en décembre 1972, les membres de la station aérienne des garde-côtes de Miami étaient là pour faire tout ce qui était nécessaire.

Des eaux dangereuses

 

Cette fois-là, l’équipe a aidé à sauver 42 personnes, à les transporter par avion depuis le lieu de l’accident et à les emmener à l’hôpital. Mais ce n’est pas la seule fois où l’équipe a participé à une opération qui a défrayé la chronique. Huit ans plus tard, lorsque les frontières de Cuba se sont ouvertes, l’équipe de la station de garde-côtes de Miami a secouru plus de 100 000 personnes qui tentaient la périlleuse traversée vers les États-Unis.

Les secours

 

Plus tard, les avions des garde-côtes de la station de Miami ont apporté une aide essentielle après le passage dévastateur de l’ouragan Katrina. Et lorsque des catastrophes telles que le tremblement de terre d’Haïti et la marée noire de Deepwater Horizon ont frappé la région, ils étaient toujours prêts à prêter main-forte. Mais rien de tout cela n’aurait pu préparer l’équipage à ce qu’il a trouvé sur Anguilla Cay.

Une patrouille constante

 

Les garde-côtes disposaient de l’équipement adéquat pour cette mission. À l’heure actuelle, la station d’Opa-locka abrite cinq HC-144, des avions bimoteurs souvent utilisés pour les opérations de sauvetage. La base abrite également cinq hélicoptères appelés MH-65D Dolphins. À tout moment, plus de 300 personnes militaires et civils se trouvent sur le site. Ensemble, ils patrouillent en permanence le long des côtes de Floride, apportant leur aide à tous ceux qui en ont besoin.

Une île inconnue

 

Et le 8 février 2021, cette assistance a été nécessaire dans un endroit inattendu. Ce jour-là, un HC-144 a décollé d’Opa-locka pour une patrouille ordinaire. Puis, alors que l’équipage volait vers le sud à travers l’océan Atlantique, il passa au-dessus d’une île qui lui était familière : Anguilla Cay. Cette île, qui fait partie d’un chapelet d’îles connues sous le nom d’Anguilla Cays, se trouve à l’extrémité sud du Cay Sal Bank, au large de la côte nord de Cuba.

Une île préservée de l’homme

 

Techniquement, Anguilla Cay fait partie des Bahamas, un archipel célèbre pour ses vacances tropicales et ses stations balnéaires de luxe. Mais cet endroit est bien plus proche de Cuba, et vous ne trouverez aucun hôtel cinq étoiles sur ses rivages sablonneux. Au contraire, l’atoll n’est guère plus qu’un banc de sable, vierge de toute civilisation humaine.

Une présence humaine

 

C’est du moins ce que pensait l’équipage d’Opa-locka. Mais alors qu’ils s’approchent d’Anguilla Cay, qu’ils ont déjà survolé à plusieurs reprises, ils remarquent quelque chose d’inhabituel en contrebas. À 500 pieds au-dessus de l’île, ils aperçoivent ce qui semble être une croix et un drapeau. Ces deux éléments indiquent clairement une présence humaine sur l’île déserte.

Il y a vraiment quelque chose là-dessous

 

Alors, que se passe-t-il ? En se rapprochant d’Anguilla Cay, l’équipage s’est rendu compte qu’il y avait des gens sur l’île isolée. De plus, ces naufragés paraissaient vouloir attirer l’attention de l’avion. Ils agitaient un drapeau en l’air, faisant signe à l’équipe des garde-côtes qui les survolait.

Regarder de plus près

 

S’adressant au Daily Telegraph en février 2021, le lieutenant pilote Riley Beecher s’est souvenu : “Je me suis dit : ‘Allons voir de plus près’. Je n’avais jamais rien vu sur cette île. Puis j’ai vu deux personnes qui agitaient frénétiquement leurs mains pour essayer de nous faire descendre”. Désireux d’apporter son aide, l’équipage lance une radio et ouvre une ligne de communication.

L’onde de tempête

 

Mais très vite, une histoire terrifiante est apparue. Sur l’île se trouvait un petit groupe de ressortissants cubains – une femme et deux hommes. Apparemment, ils avaient été pris dans une tempête cinq semaines auparavant et leur bateau avait chaviré. Bien que le trio ait pu nager jusqu’à Anguilla Cay, il affirme y être resté bloqué pendant 33 jours.

La survie

 

Mais comment ces personnes ont-elles pu survivre sur un bout de terre inhabité, exposé aux éléments et sans accès à la nourriture et à l’eau douce ? Selon les témoignages, les naufragés ont construit des abris rudimentaires et se sont nourris de viande de rat et de conque pour apaiser leur faim. Pour s’hydrater ? Ils ont avalé de l’eau de pluie.

Le largage de vivres

 

Stupéfait par cette découverte inattendue, l’équipage a largué des vivres et de l’eau aux habitants de l’île. Malheureusement, ils n’ont pas pu organiser un sauvetage immédiat. En raison de conditions météorologiques défavorables, une telle opération ne pouvait avoir lieu avant le lendemain. Les trois naufragés ont donc été contraints de rester sur place pendant que les garde-côtes les laissaient.

L’abandon de leur propre nourriture

 

Heureusement, M. Beecher et son équipe ont pu entrer en contact avec un autre avion des garde-côtes qui patrouillait dans la région. En peu de temps, ils sont arrivés à Anguilla Cay avec d’autres fournitures d’urgence, notamment des gilets de sauvetage. Selon le site d’information maritime The Maritime Exécutive, l’équipage a même distribué sa propre nourriture au trio échoué.

Un état de santé qui n’est pas des plus satisfaisants

 

S’adressant au Daily Telegraph, le lieutenant pilote Justin Dougherty s’est souvenu du moment où lui et ses collègues ont pris contact avec les survivants. Il a déclaré : “Ils semblaient vraiment soulagés. Ils ne savaient plus exactement quel jour on était”. Mais les naufragés n’étaient pas encore sortis d’affaire. Apparemment, la femme du groupe a commencé à souffrir d’hypoglycémie.

Les soins médicaux

 

Bien que le deuxième équipage ait pu déposer quelques produits médicaux pour aider la femme, il était devenu évident qu’elle et les autres devaient être évacués de l’île et recevoir des soins médicaux. Le 9 février, un hélicoptère Clearwater des garde-côtes est donc arrivé sur les lieux. Malheureusement pour les naufragés, leur calvaire n’était pas terminé.

 

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