Il est choquant de constater que certains pensent que notre connaissance de l’espace est désormais supérieure à notre compréhension de ce qui existe sous la surface de la Terre. Et si beaucoup de gens connaissent la course à l’espace qui a opposé les États-Unis et l’URSS pendant la guerre froide, peu se souviennent de la bataille tout aussi fascinante pour la conquête de notre monde souterrain.

À partir de la fin des années 1950, des équipes concurrentes de scientifiques américains et soviétiques ont commencé à organiser des expériences élaborées visant à pénétrer la croûte terrestre. Cette coquille dense, qui s’étend jusqu’à 50 km vers le centre de notre planète, finit par céder la place au manteau, la mystérieuse couche interne qui représente 40 % de la masse de notre planète.

En 1958, les États-Unis ont pris l’initiative avec le lancement du projet Mohole. Située près de Guadalupe au Mexique, l’opération a vu une équipe d’ingénieurs forer à travers le lit de l’océan Pacifique à une profondeur de plus de 600 pieds. Cependant, huit ans plus tard, leur financement a été réduit et le projet Mohole a été abandonné. Les Américains n’ont jamais atteint le manteau.

Ensuite, ce fut le tour des Soviétiques. Le 24 mai 1970, une équipe de chercheurs commence à forer dans la terre sous le district de Pechengsky, une région peu peuplée de la péninsule de Kola en Russie. Leur objectif est simple : pénétrer le plus loin possible dans la croûte terrestre.

De plus, les Soviétiques avaient pour objectif d’atteindre une profondeur de quelque 49 000 pieds sous la surface de la Terre. Et, à l’aide d’un équipement spécialisé, les chercheurs ont commencé à creuser une série de trous de forage à partir d’une seule cavité principale. Mais pendant qu’ils descendaient lentement, les prospecteurs américains avaient, eux aussi, fait des progrès.

En 1974, la Lone Star Producing Company forait du pétrole dans le comté de Washita, dans l’ouest de l’Oklahoma. Au cours de ce processus, la société a créé le “trou Bertha Rogers” – une merveille artificielle qui atteint plus de 31 400 pieds, soit près de six miles, sous la surface de la terre.

Bien que Lone Star n’ait pas trouvé ce qu’il cherchait, son effort est resté le trou le plus profond de la planète pendant encore cinq ans. Puis, le 6 juin 1979, l’un des trous de forage de Kola, baptisé SG-3, bat le record. Et en 1983, le trou, d’à peine 10 cm de large, avait parcouru une distance stupéfiante de 39 000 pieds dans la croûte terrestre.

Cette étape franchie, les chercheurs de la péninsule de Kola ont temporairement démonté leurs outils. Pendant 12 mois, ils ont interrompu les travaux sur le forage afin que diverses personnes puissent visiter le site fascinant. Cependant, lorsque l’expérience a été relancée l’année suivante, un problème technique a forcé le forage à s’arrêter.

Ne s’avouant pas vaincus, les chercheurs ont abandonné le forage précédent et ont recommencé à partir d’une profondeur de 23 000 pieds. En 1989, le forage avait atteint la profondeur record de 40 230 pieds, soit une distance incroyable de 7,5 miles. Encouragés, les participants au projet sont optimistes quant à l’avenir et pensent que le trou dépassera les 44 000 pieds à la fin de 1990.

Plus impressionnant encore, il était prévu que le forage atteigne son objectif de 49 000 pieds dès 1993. Mais quelque chose d’inattendu se cachait sous la lointaine toundra russe. Et bizarrement, alors que le forage se rapprochait de plus en plus du centre de la Terre, un changement totalement inattendu s’est produit.

Pendant les 10 000 premiers pieds, les températures à l’intérieur du trou de forage ont plus ou moins correspondu à ce que les chercheurs s’attendaient à trouver. Cependant, après cette profondeur, le niveau de chaleur a augmenté beaucoup plus rapidement. Et lorsque le forage a commencé à s’approcher de sa cible, le trou avait atteint une température énorme de 180 °C, soit 80 °C de plus que prévu.

Mais ce n’est pas tout. En outre, les chercheurs ont découvert que la roche à ces profondeurs était beaucoup moins dense qu’ils ne l’avaient imaginé. Par conséquent, elle réagissait aux températures élevées de manière étrange et imprévisible. Sachant que leur équipement ne durerait pas dans ces conditions, l’équipe de Kola a donc abandonné le projet. Nous sommes alors en 1992, soit 22 ans après le début du forage.

Cependant, les chercheurs ont pu apprendre des choses fascinantes avant de sceller ce qui a été baptisé le Kola Superdeep Borehole. Par exemple, ils ont découvert, à environ 6 km de profondeur, de minuscules fossiles de plantes marines. Ces reliques étaient remarquablement intactes compte tenu du temps qu’elles avaient passé, enfouies sous plusieurs kilomètres de roche – qui elle-même était censée avoir plus de deux milliards d’années.

Mais une découverte encore plus passionnante a été faite aux confins du Kola Superdeep Borehole. En mesurant les ondes sismiques, les experts avaient précédemment prédit que la roche sous nos pieds passe du granite au basalte à environ trois à quatre kilomètres sous la surface. Cependant, ils ont rapidement constaté que ce n’était pas le cas, du moins pas dans la péninsule de Kola.

Au lieu de cela, les chercheurs n’ont trouvé que du granit, même au point le plus profond du forage. Ils ont fini par conclure que la modification des ondes sismiques était le résultat de différences métamorphiques dans la roche, plutôt qu’un passage au basalte. Mais ce n’était pas tout non plus. Étonnamment, ils ont également découvert de l’eau courante à plusieurs kilomètres sous terre, à des profondeurs où personne n’avait prévu qu’elle puisse exister.

Mais alors que certains commentateurs enthousiastes se sont jetés sur cette découverte d’eau souterraine comme preuve des inondations bibliques, on pense plutôt que ce phénomène est le résultat d’une forte pression qui a forcé les atomes d’oxygène et d’hydrogène à sortir de la roche. Ensuite, des roches imperméables ont fait que l’eau nouvellement formée a été piégée sous la surface.

Nous espérons que vous avez passé une agréable lecture