1950년대 후반부터 미국과 소련 과학자들의 경쟁 팀들이 정교한 실험을 조직하기 시작했습니다. 그들은 같은 목표를 가지고 있었습니다. 그들이 할 수 있는 한 지구의 지각 속을 파헤치는 것이었죠. 만약 여러분이 흙과 바위에 대해 정확히 무엇이 그들을 설레게 만들 수 있었는지 궁금하다면, 답은 지구 표면 아래 수 마일 아래에 있을 것입니다.

비록 그것이 우주와 같은 신비로움을 가지고 있지는 않을지 모르지만, 지구의 지각은 여러분이 생각하는 것만큼 지루하지 않습니다. 우리 행성의 중심을 향해 30마일이나 뻗어 있다고 생각되는 이 조밀한 껍질은 결국 우리 행성 질량의 40%를 차지하는 신비한 내부 층인 맨틀에 자리를 내줍니다. 지구 내부에 대한 호기심, 인류의 호기심은 우리를 어디까지 데려다 줄 수 있을까요?

그래서, 1958년, 미국은 프로젝트 모홀의 출범과 함께 발굴 경쟁에서 선두를 차지했습니다. 멕시코의 과달루페 근처에 위치한 그 작전은 한 팀의 엔지니어들이 태평양의 바닥을 600피트 이상의 깊이까지 뚫는 쾌거를 이루었습니다. 하지만, 8년 후, 그들의 자금은 삭감되었고, 프로젝트 모홀은 포기되었습니다. 미국인들은 아직 맨틀에 도달하지 못했습니다.

다음은 소련 차례였습니다. 1970년 5월 24일, 한 연구팀이 러시아 콜라 반도의 인구 밀도가 낮은 지역인 페청스키 지구 아래에서 지구로 굴착을 시작했습니다. 그들의 목표는 간단했습니다. 지구라는 행성의 지각에 가능한 멀리까지 내부에 침투하는 것이었습니다. 그리고 그들은 미국인들처럼 겨우 600피트를 파는 것을 원하지 않았습니다. 더 큰 목표를 가지고 있었습니다.

구 소련은 지구 표면 아래 약 49,000 피트 깊이에 도달하는 것을 목표로 했습니다. 그래서, 전문 장비를 사용하여, 연구원들은 하나의 주요 공동에서 갈라진 일련의 구멍들을 파기 시작했습니다. 하지만 소련의 착굴자들이 천천히 내려가는 동안, 미국의 탐사선들 또한 그들 스스로 약간의 진전을 이루었습니다.

1974년에 론스타 생산회사는 오클라호마의 와시타 카운티에서 석유를 채굴하고 있었습니다. 그 과정에서 이 회사는 “베르타 로저스 구멍”을 만들었습니다. 이 구멍은 지구 표면 아래 31,400피트 또는 거의 6마일 떨어진 곳에 도달한 인간이 만든 경이로운 구멍입니다. 분명히, 미국인들은 아직 락 레이스를 포기하지 않았습니다.

이러한 성과와 이정표를 달성하면서, 콜라 반도의 연구원들은 일시적으로 연구를 중단했습니다. 12개월 동안, 그들은 다양한 사람들이 이 매력적인 장소를 방문할 수 있도록 시추공에 대한 작업을 중단했습니다. 하지만, 그 실험이 다음 해에 다시 시작되었을 때, 기술적인 문제로 인해 시추 작업이 다시 중단되어야 했습니다.

경쟁에서 패배하지 않기 위해, 연구원들은 이전의 시추공을 버리고 23,000피트 깊이에서 다시 시작했습니다. 그리고 1989년에, 굴착은 40,230피트 깊이에 도달했습니다 – 믿을 수 없을 정도이지만 7.5마일에 달했습니다. 이것에 고무되어, 그 프로젝트에 관련된 사람들은 1990년 말에 그 구멍이 44,000피트를 통과할 것이라고 믿으면서 미래에 대해 대단히 낙관적이었습니다.

더욱 인상적인 것은, 이 구멍은 1993년 초에 49,000 피트라는 목표치에 도달할 것이라고 예측되었다는 것입니다. 그러나 멀리 떨어진 러시아 툰드라 아래에는 예상치 못한 무언가가 숨어 있었습니다. 그리고 이상하게도, 드릴이 지구의 중심에 점점 가까워지면서, 완전한 변화가 일어났습니다.

처음 10,000피트 동안, 시추공 내부의 온도는 연구원들이 발견하기를 기대했던 것과 거의 일치했습니다. 하지만, 그 깊이 이후, 열의 수준은 훨씬 더 빠르게 치솟았습니다. 그리고 시추 작업이 목표물에 가까워졌을 때, 구멍은 예상보다 완전히 80°C(176°F) 더 뜨거운 180°C(356°F)라는 엄청난 온도로 가열되었습니다.

그게 다가 아니었어요. 게다가, 연구원들은 이 깊이의 바위가 그들이 상상했던 것보다 훨씬 더 밀도가 낮다는 것을 발견했습니다. 결과적으로, 그것은 더 높은 온도에 이상하고 예측할 수 없는 방식으로 반응했습니다. 우선, 바위는 거의 플라스틱 같은 질감을 띠었고, 이것은 구멍을 뚫는 것을 거의 불가능하게 만들었습니다.

과거에 수천 피트의 구멍을 뚫었음에도 불구하고, 연구원들은 지구의 중심부를 향한 그들의 시추 여행이 끝났다는 것을 알았습니다. 그들의 장비는 플라스틱 같은 바위와 극심한 열로 지속되지 않을 것이기 때문에, 콜라의 팀은 그 프로젝트를 포기했습니다. 이것은 시추 작업이 처음 시작된 지 22년 후인 1992년의 일입니다. 하지만 그것이 그 임무가 실패했다는 것을 의미하지는 않습니다.

연구원들은 콜라 슈퍼딥 보어홀이라고 불리는 것을 봉인하기 전에 몇 가지 흥미로운 것들을 배울 수 있었습니다. 예를 들어, 약 4마일 깊이에서 그들은 해양 식물의 작은 화석을 발견했습니다. 이 유물들은 20억년 이상 된 것으로 생각되는 몇 마일의 바위 아래에 얼마나 오랫동안 싸여 있었는지를 고려할 때 놀라울 정도로 온전했습니다.

하지만 훨씬 더 흥미로운 발견은 콜라 슈퍼딥 보어홀의 가장 먼 곳에서 이루어졌습니다. 지진파를 측정함으로써, 전문가들은 우리 발 아래의 바위가 지표면 아래 약 2-4마일 지점에서 화강암에서 현무암으로 이동한다고 이전에 예측했습니다. 하지만, 그들은 곧 이것이 사실이 아니라는 것을 알게 되었습니다 – 적어도 콜라 반도에서는 그렇지 않았습니다.

대신, 연구원들은 시추공의 가장 깊은 곳에서도 화강암만을 발견했습니다. 그들은 그것이 있는 것을 보지 못했습니다. 이 발견은 그들이 지진파의 변화가 현무암으로의 변화라기보다는 암석의 변성적 차이의 결과라는 것을 알게 해주었습니다. 하지만 그들의 가장 놀라운 발견은 그들이 지구 표면 아래 수 마일 아래에 흐르는 물을 우연히 발견했을 때였습니다.

하지만 일부 열렬한 논객들이 이 지하수의 발견을 성경의 홍수의 증거로 이용하고 있지만, 이 현상은 대신 산소와 수소 원자를 암석 밖으로 밀어내는 강한 압력의 결과로 믿어지고 있습니다. 그 후, 불침투성 암석은 새로 형성된 물이 표면 아래에 갇히게 만들었습니다.

동굴 안에서 작은 수역을 발견하는 것은 드문 일이 아니지만, 호수 전체를 발견하는 사람은 거의 없습니다. 그리스 멜리사니 섬 바로 앞에 위치한 멜리사니 호수는 방문객들에게 다가오는 바위로 완전히 둘러싸인 수정같이 맑은 물을 제공합니다.

 

대부분의 동굴 생물들이 사는 칠흑 같은 어둠 때문에, 진화는 그들에게 매우 독특한 특징들을 주었습니다. 예를 들어, 많은 물고기들은 완전히 장님이지만, 그들은 중심 신경계를 통해 물의 아주 작은 압력 변화도 감지할 수 있는 능력을 가지고 있습니다.

여기까지, 어떠셨나요? 지구 내부의 놀라운 광경이 우주만큼 위대하고 놀랍지 않나요? 여러분들의 호기심을 충분히 자극했을거라 믿습니다. 여러분들의 의견을 댓글로 남겨주시고 계속 많은 시청 부탁드립니다.