動物管理
パトリック・スティーブンソン巡査は雑多な通報に慣れていたが、すでに「近所の公園で犬が変な動きをしている」という通報を何件か受けていた。しかし、それは警察の仕事ではなく、動物管理局の仕事であった。しかし、そこで救助されたのは一人だった。犬を捕まえるのは危険なので、職員は二人一組で行くことになっていた。動物管理局には一人しかいなかったので、パトリックはボランティアで手伝った。

帰る前に、パトリックはすべての通話を記録したメモを見た。近寄ろうとすると唸ったり怒ったりするという話はありましたが、まさか救助者に喧嘩を売るとは誰も思っていませんでした。そこでパトリックは、捕獲をレスキュー隊のオースティンに任せたのだが、それが間違いだったのかもしれない。
単独

オースティンにとって、経験豊富な動物管理技師と一緒でない外出は初めてのことだった。しかし、パトリックは怯えたり攻撃的になったりする動物を扱う訓練を受けていない。パトリックはそれほど心配していなかった。残るべきだったかもしれない。

公園に着くと、さほど時間はかからず、ちょうどいい場所を見つけることができた。すでに、その周辺には人がかたまっていた。パトリックとオースティンは身構えた。二人とも、この犬に何を期待しているのかわからない。その真実は、彼らに衝撃を与え、動物を見る目を永遠に変えてしまうだろう。

距離を置くみんな犬から離れたところにいた。草むらに横たわり、喘いでいる。晴れていたこともあり、パトリックはなぜ皆が犬の様子がおかしいと言ったのか、すぐには理解できなかった。サングラスをかけて、よく見てみた。それを聞いて、犬が鳴き出したのである。その音はどんどん大きくなり、ついには遠吠えをするまでになった。

パトリックは、その犬が音を立ててからバッグに噛みついたことに気づいた。バッグの中には何が入っていたのですか？その結果、電話の内容は正しかったことがわかりました。パトリックとオースティンが近づくと、犬は歯を見せてきた。パトリックは急に緊張してきた。怯えているのではなく、決意しているように見えた。あのバッグと関係があったんですね。

異常な行動

機材を手に取るオースティンの手は震えていた。片方の端に輪っかがついた棒を持っていて、それで犬を捕まえていた。しかし、捕まえようと思ってかざすと、犬は何度もよけてしまう。何度かトライしているうちに、犬はどこかへ行ってしまい、それから二人をじっと見つめるようになった。

オースティンは混乱し、パトリックに状況を説明した。たいていの犬は、棒を引っ張って噛もうとする。しかし、この犬は、明らかにバッグを持つことに集中していた。まるで、バッグを持ち、それを守るために訓練された犬のようでした。パトリックとオースティンは、こんなの見たことないって。

解説

パトリックは、犬が物にしがみつきたくなる理由をすべて考えてみた。食べ物は入っていたのでしょうか？それともお気に入りのおもちゃ？犬は泣いていたので、危険かケガをしていたのでしょう。なぜ、その動物が自分の安全ではなく、バッグを優先するのか、理解できなかったのだ。

パトリックとオースティンは、これまで犬について気づいたことを話し合った。野良犬ではなさそうだった。その犬はよく餌を食べ、きれいな毛並みをしていたので、誰かのペットのように見えたのです。しかし、大勢の人が見ているにもかかわらず、誰一人として店主の姿はないようだ。

プランの設定

オースティンが公園を調べたところ、犬を捕まえるために追い詰められるような場所はあまりないことがわかった。もし、犬が逃げてしまったら、そのスピードに太刀打ちできないことを経験的に知っていたのだ。さらに数分考えた末に、ついにある計画を思いついた。

オースティンは、野次馬を使って、犬を近くに追い詰めることを提案した。これだけ人が多いと、犬も全員を避けることはできないだろう。パトリックは、グループに電話をかけて、この計画を伝えた。幸いなことに、ほとんどの人がすぐに協力してくれることになった。オースティンは、一人ひとりの行き先を説明し始めた。この計画はうまくいきそうな気がした。

トラップ

そして、その計画を実行に移し始めたのである。犬は何人かに向かってうなり声を上げたが、オースティンの目論見通り、後ずさりし始めた。彼は攻撃するだろうか？最終的には、フェンスに行く手を阻まれながら、なんとか犬を捕まえることができた。そしてついに、犬が凍りついて走れなくなったところを、オースティンが捕らえた。

オースティンとパトリックは、犬がすぐに落ち着いたことにショックを受けた。首にかけられた縄に抵抗するどころか、ほとんど諦めているような状態だった。パトリックは、この動物が疲れ切っていて、おそらく水を飲んで体を冷やしたいと思っていることを察知した。しかし、犬はそれでも袋を咥えたまま離そうとしない。

疲れ果てた犬は、ついに袋を手放した。

オースティンは、この状況に複雑な思いを抱いていた。もちろん、こんな状態の動物を見たいとは思わないが、仕方がないことだとも思った。もう行くしかない、と彼は判断した。ところが、その犬が疲れて舌を出しているのに気づいたのだ。

犬が暑いときにすることとして珍しいことではないが、驚いたのは、ついに口が開いてしまったことだ。オースティンの頭の中では、もう動物がバッグを持っていないのだとすぐに思った。そして、よく見てみると、犬の口の前に、袋が自由に手に取れるようになっていたのである。

ゆっくりとしたアプローチ

パトリックとオースティンは一瞬目を合わせたが、オースティンはパトリックに「犬が襲ってこないか確認しなければならない」と指示した。今度はバッグを見ながらゆっくりと前進を始めた。残念なことに、犬は事態に気づき、すぐに反応した。

あっという間に、犬は再び動き出し、さっきまで口に入れていたバッグに手を伸ばそうとした。しかし、今度はもう手が届かないことを悟った。そして、より強い力を感じた動物は、実際に棒から離れようとし始めたのです。しかし、吠えたり、噛んだりするだけでは、この戦いに勝つことはできないだろう。

なんとかキャッチしたようです!

その間にオースティンは、救助者と動物に近づき、数秒後にバッグをつかむことに成功したのだ。さあ、いよいよ開封の時です 袋の中からオースティンが見つけたのは、大量の犬の首輪のコレクションだった。パトリックは信じられないと叫んだ。首輪の形や大きさもさまざまで、それぞれの犬のものであることは一目瞭然だ。

犬の毛がついたままになっているものもあり、明らかに使い古されたものでした。その光景は、明らかに2人の間に疑問を抱かせた。この首輪はどこから来て、どうして袋に入ったままこの犬の口に入ったのだろう？なぜ、この動物はこれほどまでに執着し、命がけで守っていたのか。オースティンは、いろいろ考えれば考えるほど、この状況を非常に残念に思うようになった……。

犬にはシェルターが必要だった

2人は、チームとしてうまくいっていること、オースティンとパトリックの2人がこの事件の真相を突き止めたいと考えていることを話した。しかし、その前に犬を近くのシェルターに連れていかなければならなかった。この時点で、かわいそうに元気がなくなってしまったようだ。

そして、犬を正しい方向に誘導しようとしているうちに、オースティンはこの動物が首にも首輪をしていることに初めて気がついたのである。まだ犬がパトリックの警棒で拘束されているときに、すぐにそれを外した。この発見が、結果的に事態を把握する鍵になるとは、オースティンはまだ思っていなかった。

近接検査

そのまま犬をトラックに乗せ、動物保護施設に向かった。到着後、すぐにスタッフのケアに引き渡されました。オースティンの表情から、やり残したことがあるのは明らかだった……。そして、その襟が詰まった袋に注目した。

パトリックが「空いてる部屋はないか」というので、オースティンが案内してくれた。大きなテーブルの上に首輪を並べ、ひとつひとつ点検を始めた。オースティンは、これらの首輪が全く異なるものでありながら、いくつかの共通点があることを発見するのに時間はかからなかった。

1番から27番まで

このようなペット用の首輪には、通常、名前や住所が記載されていますが、この首輪に記載されている情報はごくわずかでした。結局、1〜26までのすべての数字を見つけることができた。そして、信じられないことに、バッグを運んでいる犬の首輪の番号は「27」だったのです!

よし、これはもうかなりの発見だ、とオースティンは思った。この前に26頭もいたということでしょうか。彼らに何が起こったのか？では、なぜこの犬はすべての首輪を持ち歩いていたのでしょうか？幸いなことに、この首輪にはもう一つ共通点があった。

暗号！？

その背面には、すべて暗号が刻まれていた。オースティンは何も考えなかった。しかし、すべての首輪にあるパターンを発見したとき、彼は何か共通点があることを知ったのだ。それが何なのか、彼は認識できたのだろうか。最初はそうではなかったが、インターネットで検索してみると、求めていた説明があった。

パスワードじゃなかったんだ。そのコードには、実は座標が含まれていたのです 場所はパソコンで調べると、市外の近場を指していた。オースティンとパトリックは、興奮に包まれていた。そのコードで、この地域の他の土地からある程度隔離された古い家に連れてこられるらしい……。

座標を追う

夜も更けてきたが、オースティンは翌朝まで待つことなく、必死で答えを出そうと思った。そこで、彼は犬の首輪も含めて、彼らの首輪をつかんだ。パトリックは悄然と、残りの捜索には加われないと告げ、オースティンは一人になってしまった。

オースティンは20分ほど車を走らせ、ようやくその家にたどり着いた。途中、調査結果と現在の計画をチームに簡単に説明した。ネットの写真からは想像できないほどきれいな家だったが、この家の中で何が起こっているのか、彼はまだ半信半疑だった。

31番

オースティンは黙って家の前に車を停め、襟付きのバッグを手に持って家の玄関まで歩いていった。木製のドアベルを鳴らすと、すぐに数匹の犬の大きな鳴き声が聞こえた。そのうちの一人が、ドアの横の窓から飛び出して、また出てきたのです。Austinは自分の襟を見た：31

ほどなくして、一人の老人がドアを開けた。二人はしばらく立ち尽くし、互いの顔を見合わせた。二人は、実はお互いに見覚えがあったので、驚いた。オースティンは、この男をシェルターからよく訪ねてくるので知っていた。老人は、この二人が以前から話をしていたことを疑っていなかった。オースティンは一瞬、このことを処理した。

老犬の里親募集

彼はすべてを理解していた。この方は、いつも高齢の動物たちのためにシェルターに行っていました。彼は、シェルターから最も古い犬、最も病気の犬、最も体の弱い犬を連れてくる習慣があった。さらに老人は、オースチンのシェルターだけでなく、市内の他のシェルターでもこの種の動物を拾っていることを話した。なぜ、そんなことを？

どうやら、この老人は老犬を蘇らせる方法を知っていて、最高の年月を過ごさせることができると言っていたのです 首輪27をつけた犬は、最近、親友の犬が亡くなって逃げ出したそうです。友人を亡くした老人は、犬の首輪をバッグに忍ばせていた。

美しい仕上がり

その犬は、袋の匂いを嗅いで、残念ながら亡くなってしまった旧友の匂いを嗅いだのだろう、というのが彼の説明であった。逃げ出したとき、犬がバッグを持っていったのは、このためだったのだろう。この首輪にはとても懐かしい思い出が詰まっているので、男性はバッグとの再会をとても喜んでいた。

オースティンは、遅くなったことに気づくと、すぐに帰ってしまった。翌朝、老人は犬を引き取りにシェルターへ戻ってきた。27番」の犬は、飼い主との再会をとても喜んで、他の2匹の新旧犬と一緒に家に連れて帰られました。オースティンは、彼らの晩年はきっと大丈夫だろうと微笑んだ。