Pe o peninsulă izolată din nord-vestul Rusiei, oamenii de știință au petrecut zeci de ani forând spre centrul Pământului. La peste 40.000 de metri, ceva se întâmplă, iar cercetătorii sunt nevoiți să își închidă definitiv experimentul. Oamenii sunt fascinați de ce se află în adâncuri. Însă, de când primul satelit artificial a fost trimis în spațiu, în 1957, oamenii au fost îndrăgostiți să privească în sus pentru a descoperi secretele stelelor. Iar acum, cu ajutorul agențiilor spațiale globale, știm mai multe despre univers decât oricând. Dar, în timp ce continuăm să privim intrigați spre cer, trecem oare cu vederea o altă lume la fel de misterioasă pe Pământ?
Cucerirea lumii subterane
Unii oameni cred că cunoștințele noastre despre spațiu sunt acum mai mari decât cele ce există în adâncuri. Și, deși mulți știu despre cursa spațială ce a cuprins Statele Unite și URSS în timpul Războiului Rece, puțini își amintesc de bătălia la fel de fascinantă pentru cucerirea lumii noastre subterane. Începând de la sfârșitul anilor 1950, echipe de oameni de știință americani și sovietici au început să organizeze experimente elaborate menite să pătrundă în scoarța terestră. Considerată a se întinde până la 50 de kilometri spre centrul planetei, această coajă densă cedează locul mantiei – misteriosul strat interior ce constituie un procent uluitor de 40% din masa Pământului.
Scopul sovieticilor
În 1958, SUA a preluat conducerea prin lansarea Proiectului Mohole. În apropiere de Guadalupe, Mexic, operațiunea a constat în forarea de către o echipă de ingineri a fundului Oceanului Pacific până la o adâncime de 600 metri. Totuși, după opt ani, finanțarea lor a fost tăiată, iar Proiectul Mohole a fost abandonat. Americanii nu au ajuns niciodată la mantie. Apoi, a venit rândul sovieticilor. Pe 24 mai 1970, o echipă de cercetători a început să foreze în adâncul pământului de sub districtul Pechengsky, o regiune slab populată din Peninsula Kola, Rusia. Scopul lor era să pătrundă cât mai mult în scoarța planetei.
Gaura Bertha Rogers
Mai mult, sovieticii urmăreau să ajungă la o adâncime de aprox. 49.000 de metri sub suprafața Pământului. Și, folosind echipamente specializate, cercetătorii au început să sape găuri ce se bifurcau dintr-o singură cavitate principală. Dar în timp ce ei își croiau încet drumul în jos, prospectorii americani făceau și ei progrese. În 1974, compania Lone Star Producing Company fora pentru petrol în Washita, Oklahoma. Firma a creat ,,gaura Bertha Rogers” – o minune artificială ce ajungea la peste 9.000 de metri sub suprafața pământului.
Cea mai adâncă gaură de pe Pământ
Deși Lone Star nu a găsit ce căuta, efortul său a rămas cea mai adâncă gaură de pe planetă pentru încă cinci ani. Pe 6 iunie 1979, unul din forajele de la Kola, denumit SG-3, a doborât recordul. Iar până în 1983, gaura, cu o lățime de doar nouă centimetri, a parcurs o adâncime uluitoare de 39.000 de metri în scoarța terestră. Odată cu atingerea acestei etape, cercetătorii din Peninsula Kola au renunțat temporar la instrumente. Timp de 12 luni, au întrerupt lucrările pentru ca oamenii să poată vizita locul. Totuși, când experimentul a fost reluat, o problemă tehnică a forțat oprirea forajului.
Noile forări
Cercetătorii au abandonat forajul anterior și au început din nou de la o adâncime de 7.000 de metri, iar până în 1989, forajul ajunsese la o adâncime record de 12.260 de metri. Încurajați, cei implicați în proiect erau optimiști în privința viitorului, crezând că gaura va depăși 13.410 de metri până la sfârșitul anului 1990. Ba mai mult, se preconiza că forajul va atinge ținta de 15.000 de metri încă din 1993. Dar ceva neașteptat se ascundea sub tundra rusă. În mod bizar, pe măsură ce sonda se apropia din ce în ce mai mult de centrul Pământului, a avut loc o schimbare neașteptată.
Căldura inexplicabilă
Pentru primii 3.000 de metri, temperaturile din interiorul găurii de sondă au respectat mai mult cât de cât ce se așteptau să găsească cercetătorii. Însă, după această adâncime, nivelul de căldură a crescut mult mai rapid. Iar în momentul în care forajul a început să se apropie de țintă, gaura s-a încălzit până la o temperatură uriașă de 180 °C (356 °F), cu 80 °C (176 °F) mai mult decât se anticipase. Mai mult, cercetătorii au descoperit că roca de la aceste adâncimi era mult mai puțin densă decât își imaginaseră. Astfel, știind că echipamentul lor nu va rezista în aceste condiții, echipa de la Kola a abandonat proiectul. Era anul 1992 – 22 de ani de la începerea forajului.
Descoperiri fascinante
Cercetătorii au reușit să afle câteva lucruri fascinante înainte de a sigila ceea ce a fost numită Sonda Superadâncă Kola. De exemplu, la o adâncime de aproximativ 6,5 km, au descoperit mici fosile de plante marine. Aceste relicve erau intacte, având în vedere cât timp au stat închise sub mai mulți km de rocă – despre care se credea că are o vechime de peste două miliarde de ani. O descoperire și mai interesantă a fost făcută însă în cea mai îndepărtată parte a sondei. Măsurând undele seismice, experții preziseseră anterior că roca de sub picioarele noastre trece de la granit la bazalt la circa 5 km sub suprafață. Însă au descoperit că nu este așa – cel puțin nu în Peninsula Kola.
Ce au găsit era incredibil
În schimb, cercetătorii au găsit doar granit, chiar și în cel mai adânc punct al forajului. Au concluzionat că schimbarea undelor seismice a fost rezultatul unor diferențe metamorfice în rocă, mai degrabă decât o trecere la bazalt. În mod uimitor, au descoperit, de asemenea, apă curgătoare la câțiva kilometri sub Pământ, la adâncimi la care nimeni nu s-a gândit că ar putea exista. Dar, în timp ce unii comentatori entuziaști au afirmat că descoperirea de apă subterană este dovada unor inundații biblice, se crede că acest fenomen ar fi mai degrabă rezultatul unei presiuni puternice ce forțează atomii de oxigen și hidrogen să iasă din rocă. Rocile impermeabile au făcut ca apa nou formată să rămână captivă sub suprafață.
Un punct de atracție pentru vizitatori
Momentul închiderii Sondei Superadânci Kola a coincis cu căderea Uniunii Sovietice, iar în 1995 proiectul a fost închis definitiv. Astăzi, situl este semnalat ca fiind un pericol pentru mediu, deși vizitatorii încă mai pot vedea unele relicve ale experimentului în orașul Zapolyarny, din apropiere, la aprox. 10 km distanță. Cercetătorii nu au reușit încă să bată recordul, ceea ce înseamnă că gaura de sondă rămâne cel mai adânc punct al planetei creat de om. Totuși, platformele de foraj din cadrul Programului Internațional de Descoperire a Oceanelor continuă să se afunde în adâncul mării, luptând cu echipamente defecte și temperaturi extreme pentru a afla ce secrete așteaptă să fie dezvăluite.
Lumea fascinantă din adâncuri
Într-o plonjare la propriu în necunoscut, un submersibil cu doi oameni a fost aruncat în apele Antarcticii într-o misiune de descoperire. Scopul acestuia? Să ajungă mai adânc sub valurile din apropierea Polului Sud decât a făcut-o anterior orice altă expediție din istoria omenirii. Ce au descoperit jos este o privire incredibilă asupra unei lumi pe care nimeni nu a mai pus vreodată ochii. Doi ani de cercetări atente au fost necesari pentru a găsi momentul și locul perfect pentru a face această scufundare monumentală.
Aleea Aisbergurilor
Într-adevăr, am reușit să cartografiem suprafețele planetei Marte cu mai multe detalii decât fundul mărilor noastre. În perspectivă, distanța medie dintre Marte și Pământ este de 225 de milioane de km. În schimb, adâncimea medie a oceanului este de aproximativ 3,5 km. Dar dacă credeți că acest lucru vă face să credeți că scufundarea sub Antarctica a fost simplă, atunci vă înșelați amarnic. Pentru început, oamenii de știință au trebuit să stabilească cel mai bun loc pentru a face coborârea. În cele din urmă, au ales un loc numit ,,Aleea Aisbergurilor” – zona nu a primit acest nume fără un motiv întemeiat.
Probleme pe drum
Aleea în cauză formează un canal în apropierea unuia din cele mai nordice puncte ale Peninsulei Antarctice. Este o întindere de mare înconjurată de bucăți uriașe de gheață mișcătoare. Așadar, doar aducerea ambarcațiunii care transporta submersibilul în locul potrivit a fost o provocare uriașă. Potrivit producătorului executiv James Honeyborne, au existat câteva piedici pe parcurs, acesta declarând pentru BBC că a reuși să treacă prin Aleea Aisbergurilor a fost asemănător cu ,,un joc uriaș de Space Invaders”. Dar nu doar ajungerea în poziția corectă a pus probleme echipei, ci și alți factori care au îngreunat această misiune.
Viața din adâncuri
Pe de o parte, echipa nu era sigură de modul în care submarinele se vor comporta în condiții de presiune în ape adânci. Dar aceste îngrijorări au dispărut în momentul în care au început să coboare la 3.000 de metri. De ce? Sub valuri au descoperit un ecosistem uimitor de creaturi ciudate. În timp ce viața deasupra valurilor Antarcticii este dură și neiertătoare, sub ele se află o abundență uriașă de creaturi marine bizare. ,,Într-un metru pătrat există mai multă viață în adâncurile Antarcticii decât în recifele din Bariera de Corali din Australia”, a declarat pentru LADbible unul din membrii echipei de scufundări, Mark Taylor.
Zăpada marină
De exemplu, zăpada marină pe care cercetătorii au văzut-o sub Antarctica era, potrivit Dr. Jon Copley de la Universitatea din Southampton, ,,mai groasă decât a văzut-o oriunde altundeva în oceanele lumii”. Dar ce este zăpada marină și de ce este atât de importantă pentru viața de pe fundul mării? Zăpada marină este un material organic ce curge din partea superioară a oceanului până la fundul acestuia. Este o sursă extrem de importantă de hrană pentru creaturile care trăiesc în adâncuri, deoarece transferă nutrienți și energie din părțile mării care primesc lumina soarelui către zonele din ocean care nu o primesc.
Labidiaster annulatus
Totuși, există o altă sursă de hrană crucială în apele din adâncul Antarcticii: rahatul de kril. Krillul este un crustaceu mic care trăiește în oceane și care joacă un rol important. Excrementele lor transformă fundul mării într-un habitat noroios perfect pentru viață. Viața care prosperă în acea zonă este una din cele mai ciudate. Una din cele mai bizare creaturi pe care echipa le-a descoperit este cunoscută sub numele de steaua soarelui din Antarctica, deși cercetătorii i-au dat un nume mai sinistru. Aceștia au etichetat creatura ca fiind o Stea a Morții – și pe bună dreptate. Animalul, al cărui nume latin este Labidiaster annulatus, este o rudă a stelei de mare comune; este însă mult mai ciudată decât omologul său.
Nevertebratele, pe primul loc
În primul rând, Steaua Morții poate avea până la 50 de brațe și poate deveni mai mare decât un capac de mașină. Pielea de pe brațe este, de asemenea, acoperită cu mici clești, iar dacă ceva le atinge, acestea se închid brusc. Și mai e ceva ciudat la această stea solară. În timp ce peștii sunt prădătorii dominanți în celelalte oceane ale lumii, Steaua Morții este un exemplu de cât de diferite sunt lucrurile în Antarctica. Deoarece apa de la Polul Sud este extrem de rece, puțini pești pot supraviețui acolo. Acest lucru înseamnă că nevertebratele, cum ar fi această stea, se află în vârful lanțului trofic.
Superprădători
Scufundările în Antarctica sunt ca și cum ai privi printr-o fereastră ce îți arată cum era viața în mări cu mult înainte ca omenirea să existe. ,,Nevertebratele sunt cele care domină mai ales ca prădători”, a declarat Dr. Copley. O altă creatură ciudată ce trăiește în Oceanul Antarctic este peștele-dragon de gheață, sau Cryodraco antarcticus, care s-a adaptat extraordinar pentru a supraviețui în condiții incredibil de reci. Sângele său conține proteine care acționează ca un antigel pentru a preveni înghețarea. Iar sângele este limpede, deoarece nu are nevoie de hemoglobina de care avem noi nevoie, oamenii, pentru a transporta oxigenul în corpul său.
Efortul de a conserva viața din adâncuri
Totuși, misiunea pe care au întreprins-o Dr. Copley și colegii săi nu a constat doar în a vedea pentru prima dată creaturi ciudate în habitatul lor natural. O mai bună înțelegere a modului în care supraviețuiește viața în Oceanul Antarctic ar putea juca, de asemenea, un rol cheie în eforturile de conservare în curs de desfășurare la Polul Sud. ,,În aceste scufundări, am urmărit viața de zi cu zi a animalelor de la adâncime din Antarctica, ceea ce ne-a ajutat să le înțelegem mult mai bine decât dacă am studia specimene colectate cu plase”, a explicat Dr. Copley pentru BBC. ,,Și [ne ajută] să investigăm modul în care propriile noastre vieți sunt legate de acest mediu îndepărtat, dar fragil”.
Misterele planetei noastre
Chiar și cele mai accesibile părți ale oceanelor rămân un mister, deși Dr. Copley speră că această expediție poate contribui la schimbarea situației. ,,Să trimiți oameni la un kilometru adâncime în oceanul din jurul Antarcticii pentru prima dată arată că nu mai există nicio parte a planetei noastre albastre care să nu ne fie accesibilă, dacă găsim voința de a merge acolo”, a adăugat el.
Viitorul ține de noi
Dincolo de revelațiile științifice și de o mai bună înțelegere a propriei noastre lumi, poate că există ceva și mai profund în a merge într-un loc atât de greu accesibil. ,,Ceea ce facem acum este explorare în cel mai pur sens”, a declarat Dr. Copley. ,,Dacă vom participa cu toții la explorarea planetei noastre, atunci… ne vom simți cu toții implicați în protejarea ei pentru viitor.”