王様のように扱われる

トニーはこのレストランが大好きで、週に何度も通っていた。店員はいつも、念のために彼の好きなテーブルを予約しておいてくれた。他の人が座っていても、トニーさんが入ってくると、「他のテーブルに移動してください」と親切に声をかけてくれる。

王様のような扱いを受け、心の中では「チップをあげたのだから当然だ」と思っていた。また、スタッフに渡すチップはいつも高額で、そのこともあって、「この店では何をやってもいい」と思っていた。トニーさんは、いつも自分の要求と、自分のテーブルにいるお客さんの要求を優先して、その場にいることを要求していた。

長所と短所

その一方で、レストランにいる他の人たちのことはお構いなしに、狂ったように振る舞った。彼の態度に文句を言う客は必ずいた。その結果、時間が経つにつれて店に行く人が減っていった。トニーさんがドアを開けると、もう1組の人たちがすぐに出て行った。オーナーは、そんなことは気にしていなかった。

社員は皆、文句を言うこともなく、トニーのやりたい放題にさせていた。実際、彼の行動に嫌気がさしたものの、職を失うことを恐れて言い出せなかった社員もいた。その日までは、大富豪は別の思いがけない犠牲者を選んでいた。

素敵なディナー

月曜の夜だった。夜9時頃、トニーは友人たち8人とレストランに入った。彼はウェイターたちに、何かお祝い事がある、一番高級な料理が食べたいと言った。みんなかなり酔っ払っているようだった。みんなすでに片付けやキッチンを閉める作業に入っていたが、トニーが夕食を食べに入ってきても、誰も断れない。

しかし、このままでは売上が伸びないと、料理人たちは仕事に戻ることにした。この日はカジュアルな月曜日ということもあり、店内はとても静かだった。店内には、他に数組の家族が点在しているだけだった。ほとんどの人がデザートを食べていたが、ある家族はちょうどメインディッシュを受け取ったところだった。家族で夕食を楽しんでいるところだった。

ジョークです。

トニーたちは、彼らの行動によって、すぐに他の家族を脱出させることができた。そして、このレストランをほぼ独り占めできるようになった。最初の料理が運ばれてくるのを待つ間、ある家族はまだ帰ろうとせず、おかわりを要求してきた。

トニーさんは、チャレンジ精神旺盛な人なので、笑顔で答えてくれた。彼は、いかに早く家族を追い出すかを考えるようになった。彼は、そのことを他のテーブルに冗談で言いふらし始めた。貧しい家族に聞こえるように、大きな声で伝えるようにしたのだ。”貧乏人がこんな高級レストランで何してるんだ？”と話し始めた。

完全な無反応

家族は何の反応も示さなかった。彼らは何事もなかったかのように、自分たちだけで話し、食事を続けていた。このことが、トニーさんを困らせ、彼の行動を悪化させることになった。そこで彼は、さらに上を目指すことにした。そして、最初の料理が出されたとき、彼は貧しい家族のほうに食べ物の小片を投げ始め、そのテーブルの仲間を大いに楽しませたのである。

その姿を見たウェイトレスの一人が、「まだ子供なのか」と声に出して思ったという。聞こえなかったのだ。それに気づいた店員たちが、トニーさんのところに寄っていって、「やめてください」と言った。彼の行動に対して、誰かが何かを言ったのは初めてのことだった。大富豪は、はっきり言って、それをよくは思っていなかった。

家族はそれを受け入れられず

貧乏なこの人たちが、自分よりもレストランのために大切な存在であるはずがない、と言い出した。そのような家庭は、ここに入る以外の余裕はないのだろうかと、彼は声に出して考えた。

トニーさんがスタッフに「ショー」を見せている間、家族はお金をテーブルに置き、立ち上がって荷物をまとめ始めた。この時点では、まだ料理は半分くらいしか残っていない。だから、トニーは本当に欲しいものを手に入れたようなものだった。

優勝した気分

トニーは、彼らが去っていくのに気づき、家族で笑い始めた。彼の言う通り、ここにいる理由はないのだからと、リラックスしていた。彼の頭の中では、勝ったことになっていて、とても気分がいい。友人たちは彼を慕い、一緒に陽気に笑った。

トニーとその友人の笑いに包まれて「かわいそうな」家族がバーを後にした瞬間、その家族の父親が肩越しにトニーと悲しい目を一瞬合わせたのだ。トニーが彼の顔を見たのは初めてだった。

他人事ではない

大富豪は一瞬固まった。彼のことを知っているような気がしてきたのだ。その目は、間違いなく以前にも見たことがあった。しかし、彼はまだどこから来たのか分かっていなかった。バレるのもそう遠くはないだろう。トニーのテーブルには、すでに一晩中、サラという名のウェイトレスがサービスしていた。トニーさんが同僚と話をしているのを聞いて、彼女は行動を起こすことにした。

トニーは、他のウェイトレスに「さっきの家族は誰だかわかるか？もう一人のウェイトレスは、この光景を目の当たりにして、まったく話す気になれなかった。彼女はトニーに、自分が知っている限りでは、その家族はこの近所の人たちではない、と言った。しかし、サラはこの家族のことをよく知っていた。

何かを書き留める

サラはもう一杯飲んだ後、バーに行き、今夜注文を取るのに使ったメモ帳を手早く手に取った。彼女は騒がしいテーブルを見ながらしばらく考え、空いたページに何かを書き込んだ。彼女はそれを破り捨てると、トニーの方を見た。

彼は、まだ戸惑いと少しの不安を抱えたまま、自分のデスクへと戻り始めていた。サラは、彼に歩み寄って、その道を横切ってみることにした。トニーは彼女を見て、サラに何か言おうとしたが、彼女がやっていることに気づいた。

誰にも気づかれずに

サラは手のひらで紙をきれいに折り、トニーに受け取らせるように目立たないようにジェスチャーをした。二人がまだ歩いている間、沙羅は彼女の顔を見ずに、それをつかむように合図した。トニーは普段からこの手のゲームが大好きで、迷わず新聞を手に取った。こそこそとその紙を取り、ポケットに入れた。彼は、今起こったことを誰かが見ていないかと周りを見回しながら、仲間のテーブルまで残り数メートルを歩いた。

トニーは再び友人の隣のテーブルに座った。6杯目を注文したところで、仲間のほとんどがかなり酔っぱらっているのがわかる。しかし、今はただ、その役への好奇心で頭がいっぱいだった。

衝撃的なメッセージ

そこに何があるのか、不思議に思っていると、トニーは隣に座っていた友人に「大丈夫か」と声をかけられた。彼は「はい」と答え、これからトイレに行くから、そこでサラから渡されたメモを読んで、この謎を解き明かすようにと助言した。

彼は座ってメッセージを開き、数秒後にはもう、その内容に唖然としていた。そのメモには、「他のテーブルのあの家族を侮辱したのは大きな間違いだった」と書かれていた。さらに、そのメッセージには、朝、よく知っているはずの一家の父親から電話がかかってくるとあった。

より多くの情報を求めて

トニーはその紙をもう一度折りたたんでポケットに入れ、この謎を授けてくれたウェイトレスを探しにトイレから飛び出しそうになった。彼はこのノートについてもっと知らなければならなかった。どんな家族だったのか？なぜウェイトレスがもっと知っていたのか？しかし、彼はまだ彼女から何かを聞き出すつもりはなかった。

ウェイトレスが新聞を渡して、トニーがトイレに行ったのを見ると、きっと彼はすぐに読んで追いかけてくるだろうと思った。今の目標は、勤務が終わるまでの間、この家族の情報を一切漏らさないこと。

偉大なるミステリー

彼女は、トニーが「一家の大黒柱」に呼ばれるのを待つ間、できる限り緊張を和らげ、話をするように仕向けたのだ。ずっとレストランで悪さをしていた横柄なトニーに仕返しをするのがせめてもの救いだった。それからというもの、トニーは完全に呆然としてしまった。トニーは勘定を払うのを忘れるほどだった。そして、もうひとつ忘れていたことが…。

いつもなら気前が良いのに、一銭も出さないことにしたのだ。トニーがレストランにいることが、スタッフにとってまだ多少なりとも許容できるのは、彼が多額のチップを払ってくれるからだ。

ノー・スリープ

普段は自分のことで精一杯の金持ちが、客に黙って別れを告げ、まっすぐ家に帰った。その夜、トニーは一睡もできなかった。朝、自分がいじめた家族の父親である男に呼び出されるのではと、そればかり考えていたからだ。そして、自分が何者なのかわからないのが嫌だっただけなのだ。

いつもなら、すべてをコントロールできるのに、今夜は失敗したような気分だった。翌朝、トニーは電話が鳴るのをただ待っている自分を何とか止めようとしたが、ひっきりなしに携帯電話をチェックすることしかできなかった。

電話が鳴った

昼過ぎまで、まったく何も起こらないまま時間が過ぎていった。トニーがデスクでニュースを読んでいると、突然、携帯電話が鳴った。携帯電話を見ると、知らない番号だった。トニーは深呼吸をしてから、それに答える勇気を振り絞った。

電話の向こうで、不機嫌そうな男の人が、とても真剣な口調で挨拶しているのが聞こえた。トニーさんは、「昨日のレストランの件ですか」とすぐに答えてくれた。大富豪は、一刻も早く解決したかったのだ。

質問を無視された

見知らぬ男は、真面目で落ち着いた声でそれを確認した後、前日のトニーの行動がいかに不適切で無礼なものであったかを語りはじめた。本人も家族も深いショックを受けていた。しかし、このスピーチの間、彼はトニーに自分の正体を明かさなかった。この男の正体がまだ分からないことに、トニーは辟易し始めた。

どうしてその人を知っているのか、どうしてその人がこの番号を知っているのか、直接聞いても無視されるだけである。そこで、トニーはすぐにその男を遮って、あの晩の出来事について具体的に質問した。電話の向こうの沈黙が全てを物語っていた。男はそれに対して何も答えなかったからだ。その時、トニーは、この人が自分が辱めた人でないことを知った。そして、その通りだった。

サラの夫だったんだ！

トニーが知らなかったのは、実はサラの夫が、そのいじめられた家族の父親のふりをして話しているという事実だった。何度も何度も繰り返される不適切な行為の代償をトニーに払わせたいというのが、彼の絶対的な願いだった。結果的に、これが彼女の思いついたプランだった。

実は、トニーは、この一家の父親をいじめるようなことは、これまで一度もしたことがなかったのである。レストランでそう思ったのは、単なる偶然だったのだろう。トニーの推測通り、彼らは他の地域から来た普通の家族で、そこで夕食をとっていた。

大きな変化

トニーさんは、この人が適任者でないことがわかると、電話を切り、これで一連の不思議な出来事も終わったと思った。これで、またすべてが元通りになる。しかし、それは間違いだった。昨夜の出来事で変わったことがもう一つあった。その日の朝、レストランの支配人はトニーの夜の話を聞き、彼がチップを最低限も払っていなかったことから、この大富豪を永遠に追放することにした。

これからは、私腹を肥やすバカの意に沿うことなく、レストランのスタッフが再び人のために尽くそうと思った。トニーは無礼講のために別の場所を探さなければならなくなりそうだった。翌週、いじめられた家族が戻ってくると、両手を広げて歓迎され、無料で食事が振る舞われた。